Жанр своего повествования сам Бажов определил как сказ – особый вид эпоса, опирающийся на народные предания и легенды с характерным сочетанием точных зарисовок народного быта, но в нем можно выделить и элементы, присущие сказке. Произведение легко узнать по особой манере сказывания. Читателю кажется, что простой горнозаводской рабочий рассказывает историю из жизни своего знакомого: речь его насыщена просторечиями, диалектами и терминами, связанными с горнорудным производством.
Главный герой сказа – заводской рабочий Степан, который с другом отправляется в лес. Когда его приятель засыпает, разморенный солнцем, внимание Степана привлекает женщина, сидящая недалеко на камне. Небольшого роста, в платье из шелкового малахита, волосы иссиня-черные, а коса, точно приклеенная к спине. По этим признакам и понимает юноша, что не простая девушка ему встретилась, а сама Хозяйка медной горы – владелица рудных богатств. Хочет убежать незаметно Степан, потому что не сулит встреча с волшебницей ничего хорошего, но замечает его малахитница и назначает испытание: передать приказчику, чтоб убирался тот с Красногорского рудника. Выполнит Степан просьбу – замуж за него пойдет. Парень не из робкого десятка, исполняет то, что велит Хозяйка. Во-первых, стыдно не сдержать слово перед девкой, а во-вторых, страшнее ее гнева нет ничего для заводского рабочего. Но и от женитьбы отказывается. Не нужна ему такая завидная невеста, есть у него возлюбленная, Настенька. Отказ не удивляет малахитницу. Она словно ожидает его: не случайно выделила Степана из других рабочих, назначив ему первое испытание. Годы подневольного труда не сделали из него раба, остался юноша верен себе и своему слову. Вот и вторую проверку – искушение богатством и славой – проходит он с честью, не спешит променять любимую на Хозяйку медных руд, сумел все, что видел в горе, сохранить в тайне. За это щедро награждает его малахитница: дает волю и приданое для невесты Настеньки. Тяжело Хозяйка переживает расставание со Степаном, руки дрожат и на глазах слезы, но она уважает его выбор. А напоследок просит об одном: не вспоминать ее больше никогда. На том и расстаются. Стал Степан вольным, женился на возлюбленной, избу построил, хозяйством обзавелся. Жить бы да радоваться. Но непосильным стал зарок – не думать о Хозяйке. Каждый день уходил Степан в тайгу в надежде на новую встречу. Так однажды его и нашли в лесу мертвым, а рядом ящерка сидела, плакала, вместо слез – чистые изумруды. Когда разжали руку мертвого Степана, камни те в песок превратились. Истинное сокровище ведь не в них заключено, а в душевных качествах человека.
Душа ребенка – чистая слеза
В ней и тепло, и свет, и откровенье
А искренность, доверчивость в глазах
И ожиданье доброго общенья.
Но чтобы душу детскую понять
При этом не поранить , не обидеть
Как много сил нам надо отдавать
И чутким быть, и многое предвидеть
